Los líderes del 'Quad' se mueven para crear un Indo-Pacífico "libre y seguro" en la cumbre

Pero fueron los comentarios de Biden, escuchados involuntariamente por la prensa, los que iluminaron el tema principal de esta reunión inusualmente privada, y ese tema fue China.

Biden dijo que su administración interpreta las acciones recientes de Beijing, incluida la flexión de sus músculos territoriales, como un "cambio de táctica, no un cambio de estrategia".

"Creemos que [el presidente chino] Xi Jinping está buscando enfocarse en los desafíos económicos internos y minimizar la turbulencia en las relaciones diplomáticas de China, y también está buscando comprarse algo de espacio diplomático, en mi opinión, para perseguir agresivamente los intereses de China", dijo Biden a los otros tres líderes en lo que dijo que eran comentarios preparados.

"China continúa comportándose agresivamente, probando esto en toda la región, y es cierto en el Mar de China Meridional, el Mar de China Oriental, el Sur de China, el Sur de Asia y el Estrecho de Taiwán. Es cierto en todo el ámbito de nuestra relación, incluso en cuestiones económicas y tecnológicas", añadió.

Pekín reclama casi todo el Mar de China Meridional, incluido el territorio reclamado por Brunei, Malasia, Filipinas y Vietnam. También reclama territorios en el Mar de China Oriental disputados por Japón y Taiwán. Considera a Taiwán, gobernado democráticamente, como parte de China.

Públicamente, el mensaje de Biden fue más corto y simple: "El Quad está aquí para quedarse".

Esas seis palabras fueron también la frase final de una larga declaración conjunta de Biden y el primer ministro australiano, Anthony Albanese, el primer ministro indio, Narendra Modi, y el primer ministro japonés, Fumio Kishida. El grupo emitió su misiva de casi 5.700 palabras después de un día de reuniones tan enclaustradas que el presidente de la Asociación de Corresponsales de la Casa Blanca calificó la falta de acceso como "inaceptable".

En su declaración, el cuarteto anunció medidas que, según dicen, impulsarán la cooperación entre las cuatro democracias y abordarán las preocupaciones más allá de sus fronteras en la enorme región, hogar de más de la mitad de la población mundial y dos tercios de su economía. Si bien usaron la palabra "China" con moderación -solo tres veces, y las tres veces en referencia al Mar de China Meridional-, dejaron muy claro cómo su postura difiere de la de Beijing.

"Como cuatro democracias marítimas líderes en el Indo-Pacífico, defendemos inequívocamente el mantenimiento de la paz y la estabilidad en esta región dinámica, como un elemento indispensable de la seguridad y la prosperidad globales", dijeron.

"Nos oponemos firmemente a cualquier acción desestabilizadora o unilateral que busque cambiar el statu quo por la fuerza o la coerción. Condenamos los recientes lanzamientos ilícitos de misiles en la región que violan las resoluciones del Consejo de Seguridad de la ONU. Expresamos nuestra profunda preocupación por las recientes acciones peligrosas y agresivas en el ámbito marítimo. Buscamos una región en la que ningún país domine y ningún país sea dominado, una región en la que todos los países estén libres de coerción y puedan ejercer su capacidad de acción para determinar su futuro".

China ha criticado anteriormente al Quad por sus críticas apenas veladas a China, y un portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores comparó en julio a la agrupación con "clubes exclusivos que socavan la confianza y la cooperación entre los países regionales".

Biden habló brevemente para promocionar los principales pasos, incluido uno que tiene como objetivo fortalecer la seguridad marítima, y que inevitablemente afectará la presencia marítima de China en aguas ajenas.

"Estamos anunciando una serie de iniciativas para generar un impacto real y positivo para el Indo-Pacífico que incluye proporcionar nuevas tecnologías marítimas a nuestros socios regionales, para que sepan lo que está sucediendo en sus aguas, lanzar la cooperación entre los guardacostas por primera vez y expandir la beca Quad para incluir a estudiantes del sudeste asiático", dijo Biden.

Eso incluye, según la declaración de los líderes, una misión conjunta para 2025 de los guardacostas de las cuatro naciones. Ese paso también es algo que los funcionarios japoneses presentaron como una gran conclusión de la cumbre cuando informaron a los periodistas más temprano en el día. A principios de semana, cuando un alto funcionario estadounidense anticipó la cumbre, dijo que el objetivo es contrarrestar la pesca ilegal, y agregó, de manera reveladora, que la gran mayoría de los barcos de pesca ilegal son chinos.

La VOA preguntó a los funcionarios japoneses sobre un punto de discordia entre Washington y Tokio: la oposición de Biden, por motivos de seguridad nacional, a una propuesta de adquisición de U.S. Steel por parte de Nippon Steel. Los funcionarios de la administración Biden parecieron restar importancia al asunto, señalando que el Comité de Inversión Extranjera en Estados Unidos extendió recientemente su revisión al acuerdo, retrasando cualquier decisión más allá de noviembre.

"El presidente obviamente permitirá que ese proceso siga su curso porque eso es lo que requiere la ley, y luego veremos qué sucede", dijo Jake Sullivan, asesor de seguridad nacional de la Casa Blanca, a los periodistas el sábado.

La compañía siderúrgica estadounidense tiene su sede en Pensilvania, un estado electoralmente crítico en las elecciones presidenciales de Estados Unidos que se acercan rápidamente.

La VOA pidió al gobierno japonés que compartiera la posición de Toyko sobre la fusión políticamente sensible. Los funcionarios japoneses no dijeron si Biden y Kishida planeaban hablar sobre este tema en alguna de sus reuniones.

"Como gobierno nos abstenemos de comentar sobre eso", respondió un funcionario del Ministerio de Relaciones Exteriores, que informó a los periodistas bajo condición de anonimato. El funcionario agregó rápidamente que Japón es el inversionista número uno en Estados Unidos, y que Tokio espera que la cooperación de los países continúe.

El líder australiano dijo que es importante que los cuatro "países de ideas afines", todas democracias, trabajen juntos.

"Afirmamos la opinión de que la soberanía nacional es importante, que la seguridad y la estabilidad es algo por lo que luchamos, así como la prosperidad compartida en nuestra región", dijo Albanese.

Los analistas habían pronosticado que la discusión sobre China dominaría tras bambalinas, pero los líderes se abstendrían de criticar públicamente a Pekín.

"Eso no aparece en las lecturas", dijo Rafiq Dossani, un experto en Asia desde hace mucho tiempo, a la VOA antes de la cumbre.

Los cuatro líderes comenzaron a reunirse anualmente, en persona, bajo la presidencia de Biden. Gran parte de sus esfuerzos, dijo la analista Kathryn Paik, del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, se dirigen a cuestiones básicas de gobernanza, como la salud, la infraestructura, la seguridad y los recursos marítimos, y los lazos entre los pueblos.

"Este ciertamente no es un club de Contención de China", dijo a la VOA.

Pero, dijo Dossani, economista sénior de la corporación de investigación Rand y profesor de análisis de políticas, hay espacio para que el Quad evolucione.

"La pregunta es a medida que evoluciona la competencia, o la rivalidad, entre China y Estados Unidos, ¿cómo afectará eso en ese momento a las deliberaciones?", dijo. "A medida que la economía china se recupere y se vuelvan más asertivos, entonces se verá un contexto diferente para el diálogo".

En el presente, sin embargo, Biden considera que este diálogo entre los cuatro líderes es importante para su legado, dijo Paik.

"Fue una pieza central de la estrategia del Indo-Pacífico, y elevar al Quad al nivel de líder ha sido una pieza importante de esa estrategia", dijo. "El solo hecho de que el Quad se haya reunido anualmente a nivel de líderes todos los años de la administración de Biden es bastante significativo".

Celia Mendoza, de la VOA, en Wilmington, Delaware, y Paris Huang y Kim Lewis, en Washington, contribuyeron a este despacho.